¿Qué es el número de Dunbar?
El número de Dunbar es el límite propuesto de relaciones sociales estables que una persona puede mantener de forma realista a la vez, y normalmente se cifra en unas 150. Debe su nombre al antropólogo británico Robin Dunbar, que lo propuso a principios de los años noventa tras encontrar una correlación entre el tamaño del neocórtex de una especie de primate (la parte del cerebro que se encarga del pensamiento complejo) y el tamaño habitual de sus grupos sociales. Al aplicar el tamaño del neocórtex humano a esa misma relación, salía un grupo de unas 150 personas.
Esa cifra nunca pretendió describir a gente que reconoces de vista o con la que charlas de vez en cuando. Describe relaciones lo bastante estables como para saber quién es alguien, qué lugar ocupa más o menos en tu vida y poder retomar una conversación sin tener que presentarte de nuevo. Es el tipo de red que históricamente se refleja en el tamaño de los clanes de cazadores-recolectores o en una lista realista de felicitaciones de Navidad. También responde a una pregunta que me hacen a menudo: cuántas personas caben de verdad en un diario de amistad.
Los círculos dentro del número de Dunbar
El número de Dunbar no es una sola cifra. Es un conjunto de capas, cada una unas tres veces más grande que la anterior, y cada círculo pequeño está dentro de los más grandes.
| Círculo | Tamaño aprox. | Quién está |
|---|---|---|
| Círculo de apoyo | 5 | Las personas a las que llamarías a las 3 de la mañana en una crisis de verdad, sin dudarlo |
| Grupo de afinidad cercana | 15 | Amigos cercanos en los que confías y a los que ves con regularidad |
| Buenos amigos | 50 | Gente a la que invitarías a una celebración grande |
| Número de Dunbar | 150 | Relaciones estables que podrías retomar sin que resultara incómodo |
| Conocidos | 500 | Gente a la que reconoces y podrías ubicar más o menos |
| Caras conocidas | 1.500 | Caras y nombres que sabrías relacionar, sin una relación real detrás |
Las cifras exactas cambian un poco según el estudio que leas, pero la forma se mantiene: un puñado de personas que necesitan atención constante y, a partir de ahí, cientos que casi no necesitan ninguna.
¿Es real el número de Dunbar?
Es una idea muy influyente, pero la cifra concreta de 150 está más discutida de lo que su popularidad hace pensar. La correlación original se basó en un conjunto pequeño de datos de primates y se extrapoló a los humanos con una incertidumbre estadística amplia desde el principio. En 2021, los investigadores Patrik Lindenfors, Andreas Wärtel y Johan Lind volvieron a analizar esos mismos datos y concluyeron que el intervalo de confianza para los humanos podría ir de unas 2 a más de 500 personas, lo que convertiría el 150 en un punto medio aproximado, no en un techo preciso.
Lo que mejor ha resistido en distintas líneas de investigación (registros de llamadas, análisis de redes sociales, listas reales de felicitaciones de Navidad) es la propia estructura en capas: la gente parece organizar sus relaciones en un círculo íntimo pequeño, un grupo algo mayor de amigos cercanos y un anillo exterior mucho más grande, esté donde esté exactamente el borde de ese anillo.
Qué significa esto para mantener el contacto
La conclusión práctica no es el número 150. Es la forma. Cuanto más pequeño es el círculo, más atención necesita, y para la mayoría de la gente el problema real no es quedarse sin espacio cerca de 150, sino dejar que las 5 a 15 personas más cercanas se alejen mientras reparte su atención entre una lista mucho más larga.
Es un problema distinto al que intentan resolver la mayoría de herramientas de gestión de contactos. Una red grande que quieres que un software siga automáticamente necesita sincronización automática, porque apuntar a mano a cientos de personas no es realista. Pero las 5 a 15 personas que forman tu círculo de apoyo y tus amigos cercanos no necesitan automatización. Necesitan que alguien se acuerde de verdad de la fecha de la operación que mencionaron de pasada, o que se dé cuenta de que han pasado tres meses desde la última vez que hablasteis. Es un problema de hábito, no de datos, y se resuelve haciendo que darse cuenta y apuntarlo sea lo bastante rápido como para seguir haciéndolo.
Cada círculo tiene además un ritmo de contacto típico, algo que explico en cada cuánto deberías ver a tus amigos cercanos.
Respuesta rápida: el número de Dunbar suele cifrarse en unas 150 relaciones estables, dentro de las cuales hay círculos más pequeños de unas 5, 15 y 50 personas. El techo exacto está en discusión. Lo que merece la pena tener en cuenta es la propia estructura en capas, y que tus 5 a 15 personas más cercanas necesitan mucha más atención deliberada que las otras 135.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el número de Dunbar?
El límite propuesto de relaciones sociales estables que una persona puede mantener a la vez, normalmente unas 150. Viene del trabajo del antropólogo Robin Dunbar, que relacionó el tamaño del neocórtex con el tamaño del grupo social en distintos primates y lo extrapoló a los humanos.
¿Está demostrado científicamente el número de Dunbar?
No del todo. La estimación original tiene una incertidumbre estadística muy amplia, y un nuevo análisis de 2021 concluyó que el rango real podría ir de unas 2 a varios cientos de personas. La estructura en círculos concéntricos está mejor respaldada que la cifra concreta de 150.
¿Cuántos amigos cercanos debería tener una persona?
El modelo de Dunbar sitúa el círculo de apoyo más íntimo en unas 5 personas y el círculo más amplio de buenos amigos en unas 15. No hay un número correcto para todo el mundo, pero el límite real de la mayoría de la gente es la atención que dedica a esas 5 a 15 personas, no el techo de 150.
¿Por qué se dice que solo puedes tener 5 amigos íntimos?
Ese 5 viene de la capa más interna del modelo de Dunbar, el círculo de apoyo: las personas a las que llamarías sin dudarlo en una crisis de verdad. Es el círculo más pequeño y exigente de un modelo que incluye también círculos más amplios de 15, 50 y 150 personas.
Dónde encaja BuddyLog
Si el modelo de Dunbar acierta en algo, es en que las personas a las que merece la pena seguir de cerca son una lista corta, no larga. BuddyLog está pensada para ese círculo íntimo: los 5, los 15, quizá los 50, apuntados a mano porque decidiste que merecía la pena recordarlos, no sincronizados automáticamente porque aparecían en tu correo. No necesitas un software para gestionar 150 relaciones. Necesitas algo que te ponga fácil estar al día con la docena de personas que más importan. Para ver cómo es eso en la práctica, lee la guía completa del diario de amistad.
