Qu'est-ce que le nombre de Dunbar ?
Le nombre de Dunbar est la limite proposée du nombre de relations sociales stables qu'une personne peut raisonnablement entretenir en même temps, généralement estimée à environ 150. Il doit son nom à l'anthropologue britannique Robin Dunbar, qui l'a proposé au début des années 1990 après avoir trouvé une corrélation entre la taille du néocortex d'une espèce de primate (la partie du cerveau qui gère la pensée complexe) et la taille habituelle de ses groupes sociaux. En appliquant la taille du néocortex humain à cette même relation, on obtenait un groupe d'environ 150 personnes.
Ce chiffre n'a jamais eu pour but de décrire les gens que vous reconnaissez de vue ou avec qui vous discutez de temps en temps. Il décrit des relations assez stables pour savoir qui est quelqu'un, quelle place il occupe à peu près dans votre vie, et pouvoir reprendre une conversation sans avoir à vous présenter de nouveau. C'est le type de réseau que l'on retrouve historiquement dans la taille des clans de chasseurs-cueilleurs, ou dans une liste réaliste de cartes de vœux. Il répond aussi à une question qu'on me pose souvent : combien de personnes peut vraiment contenir un journal d'amitié.
Les cercles à l'intérieur du nombre de Dunbar
Le nombre de Dunbar n'est pas un chiffre unique. C'est un ensemble de couches, chacune environ trois fois plus grande que la précédente, et chaque petit cercle est contenu dans les plus grands.
| Cercle | Taille approx. | Qui en fait partie |
|---|---|---|
| Cercle de soutien | 5 | Les personnes que vous appelleriez à 3 heures du matin en cas de vraie crise, sans hésiter |
| Groupe de sympathie | 15 | Des amis proches en qui vous avez confiance et que vous voyez régulièrement |
| Bons amis | 50 | Les gens que vous inviteriez à une grande fête |
| Nombre de Dunbar | 150 | Des relations stables que vous pourriez reprendre sans gêne |
| Connaissances | 500 | Des gens que vous reconnaissez et que vous pourriez à peu près situer |
| Visages connus | 1 500 | Des visages et des noms que vous sauriez associer, sans vraie relation derrière |
Les chiffres exacts varient un peu selon l'étude, mais la forme reste la même : une poignée de personnes qui demandent une attention constante, puis des centaines qui n'en demandent presque aucune.
Le nombre de Dunbar est-il réel ?
C'est une idée très influente, mais le chiffre précis de 150 est plus contesté que sa popularité ne le laisse penser. La corrélation d'origine reposait sur un petit jeu de données sur les primates et a été extrapolée à l'être humain avec, dès le départ, une large incertitude statistique. En 2021, les chercheurs Patrik Lindenfors, Andreas Wärtel et Johan Lind ont réanalysé ces mêmes données et conclu que l'intervalle de confiance pour l'être humain pourrait aller d'environ 2 à plus de 500 personnes, ce qui ferait de 150 un point médian approximatif plutôt qu'un plafond précis.
Ce qui a le mieux résisté dans différentes pistes de recherche (relevés d'appels, analyse des réseaux sociaux, vraies listes de cartes de vœux), c'est la structure en couches elle-même : les gens semblent organiser leurs relations en un petit cercle intime, un groupe un peu plus grand d'amis proches et un anneau extérieur bien plus large, où que se trouve exactement la limite de cet anneau.
Ce que cela change pour garder le contact
La leçon pratique, ce n'est pas le chiffre 150. C'est la forme. Plus le cercle est petit, plus il demande d'attention, et pour la plupart des gens le vrai problème n'est pas de manquer de place vers 150, mais de laisser s'éloigner leurs 5 à 15 personnes les plus proches pendant qu'ils dispersent leur attention sur une liste beaucoup plus longue.
C'est un problème différent de celui que cherchent à résoudre la plupart des outils de gestion de contacts. Un grand réseau que vous voulez faire suivre automatiquement par un logiciel a besoin d'une synchronisation automatique, car noter des centaines de personnes à la main n'est pas réaliste. Mais les 5 à 15 personnes qui forment votre cercle de soutien et vos amis proches n'ont pas besoin d'automatisation. Elles ont besoin que quelqu'un se souvienne vraiment de la date de l'opération qu'elles ont mentionnée en passant, ou remarque que trois mois se sont écoulés depuis votre dernière conversation. C'est un problème d'habitude, pas de données, et il se résout en rendant le fait de remarquer et de noter assez rapide pour qu'on continue à le faire.
Chaque cercle a aussi un rythme de contact typique, ce que j'explique dans à quelle fréquence voir ses amis proches.
Réponse rapide : le nombre de Dunbar est généralement estimé à environ 150 relations stables, à l'intérieur desquelles se trouvent des cercles plus petits d'environ 5, 15 et 50 personnes. Le plafond exact est débattu. Ce qui mérite d'être retenu, c'est la structure en couches elle-même, et le fait que vos 5 à 15 personnes les plus proches demandent bien plus d'attention délibérée que les 135 autres.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le nombre de Dunbar ?
La limite proposée du nombre de relations sociales stables qu'une personne peut entretenir en même temps, généralement environ 150. Elle vient des travaux de l'anthropologue Robin Dunbar, qui a mis en relation la taille du néocortex et la taille du groupe social chez différents primates, puis l'a extrapolée à l'être humain.
Le nombre de Dunbar est-il scientifiquement prouvé ?
Pas tout à fait. L'estimation d'origine comporte une très large incertitude statistique, et une nouvelle analyse publiée en 2021 a conclu que la fourchette réelle pourrait aller d'environ 2 à plusieurs centaines de personnes. La structure en cercles concentriques est mieux étayée que le chiffre précis de 150.
Combien d'amis proches devrait-on avoir ?
Le modèle de Dunbar situe le cercle de soutien le plus intime à environ 5 personnes et le cercle plus large de bons amis à environ 15. Il n'y a pas de bon chiffre pour tout le monde, mais la vraie limite pour la plupart des gens est l'attention qu'ils accordent à ces 5 à 15 personnes, pas le plafond de 150.
Pourquoi dit-on qu'on ne peut avoir que 5 amis intimes ?
Ce 5 vient de la couche la plus intérieure du modèle de Dunbar, le cercle de soutien : les personnes que vous appelleriez sans hésiter en cas de vraie crise. C'est le cercle le plus petit et le plus exigeant d'un modèle qui comprend aussi des cercles plus larges de 15, 50 et 150 personnes.
La place de BuddyLog
Si le modèle de Dunbar a raison sur un point, c'est que les personnes qui méritent un suivi attentif forment une liste courte, pas une liste longue. BuddyLog est pensé pour ce cercle intime : les 5, les 15, peut-être les 50, notés à la main parce que vous avez décidé qu'ils méritaient qu'on se souvienne d'eux, et non synchronisés automatiquement parce qu'ils apparaissaient dans vos e-mails. Vous n'avez pas besoin d'un logiciel pour gérer 150 relations. Vous avez besoin de quelque chose qui vous permette facilement de suivre la douzaine de personnes qui comptent le plus. Pour voir à quoi cela ressemble en pratique, lisez le guide complet du journal d'amitié.
