La réponse courte, cercle par cercle
Tous les amis n'ont pas besoin du même niveau de contact. Les travaux de l'anthropologue Robin Dunbar décrivent les relations comme un ensemble de cercles concentriques, chacun environ trois fois plus grand que le précédent. Dans le nombre de Dunbar, expliqué, je détaille ces cercles. Ce qui compte ici, c'est que chaque cercle a un rythme de contact typique.
| Cercle | Nombre de personnes, approx. | Contact typique | Qui en fait souvent partie |
|---|---|---|---|
| Cercle intime | 5 | Au moins une fois par semaine | Votre partenaire, votre meilleur ami, peut-être un frère, une sœur ou un parent. Les personnes que vous appelleriez en cas de crise. |
| Amis proches | 15 | Au moins une fois par mois | Les amis en qui vous avez confiance et avec qui vous faites des projets volontairement |
| Bons amis | 50 | Quelques fois par an | Les gens que vous inviteriez à un grand anniversaire ou à un mariage |
| Relations stables | 150 | Au moins une fois par an | Les gens avec qui vous pourriez reprendre contact sans gêne |
Deux remarques. D'abord, ces chiffres décrivent ce que font généralement les gens qui ont des réseaux stables, pas un objectif que vous ratez si vous ne l'atteignez pas. Ensuite, les limites sont floues, surtout pour le cercle de 50, que les travaux de Dunbar définissent moins précisément que les autres. Voyez ce tableau comme un rythme vers lequel tendre, pas comme un calendrier à respecter.
D'où viennent ces chiffres
Une bonne partie de cette recherche a commencé avec des cartes de vœux. Dans une étude de 2003, Russell Hill et Robin Dunbar ont demandé à des personnes en Angleterre de dresser la liste de tous ceux à qui elles envoyaient une carte de Noël, de dire d'où elles les connaissaient et à quelle fréquence elles étaient en contact. Le réseau moyen comptait environ 150 personnes, et le contact se regroupait par niveaux : un petit groupe avec qui elles parlaient constamment, un groupe plus grand avec qui elles parlaient régulièrement, et la majorité seulement de temps en temps.
Des travaux ultérieurs, comme une revue de 2012 d'Alistair Sutcliffe, Robin Dunbar et d'autres auteurs, ont relié ces niveaux à la fois à la proximité et au contact. Les personnes dont nous nous sentons le plus proches sont celles avec qui nous sommes le plus souvent en contact, et chaque passage vers un cercle plus large s'accompagne de moins de contact. D'où la règle bien connue : hebdomadaire pour les 5 plus proches, mensuel pour les 15 suivants, annuel pour les 150.
Il faut préciser ce que cela montre et ce que cela ne montre pas. La recherche décrit surtout le lien entre proximité et contact. Elle ne prouve pas que voir quelqu'un chaque semaine en fasse votre meilleur ami. Mais l'étude suivante suggère que le lien fonctionne, au moins en partie, dans ce sens.
Pourquoi les amis demandent plus de soin que la famille
En 2011, Sam Roberts et Robin Dunbar ont suivi pendant 18 mois un groupe d'étudiants qui quittaient la maison pour entrer à l'université, presque une expérience naturelle parfaite sur la perte de contact. Presque tous ont vu moins souvent les gens de leur ville d'origine. Ce qui variait, c'était l'effet que cela avait.
Les amitiés s'éteignaient quand le contact baissait. La famille, en général, non. À mesure que les étudiants voyaient moins leurs amis et faisaient moins de choses avec eux, ils se sentaient moins proches de ces amis. La même baisse de contact avec la famille n'a presque pas changé leur sentiment de proximité avec leurs proches. Les liens familiaux ont une structure qui les maintient : une histoire commune, des obligations, des gens qui s'assurent que vous serez là pour le repas de Noël. Les amitiés n'ont rien de tout cela. Elles tiennent surtout grâce au temps que vous leur consacrez.
L'effort pouvait freiner cet éloignement. Dans une étude de suivi de 2015, Roberts et Dunbar ont examiné quelles amitiés résistaient. Celles qui survivaient étaient celles où les gens faisaient un effort supplémentaire. Il y avait aussi une différence intéressante entre les genres : pour les femmes, se parler plus souvent était ce qui aidait le plus une amitié à ne pas s'éteindre, tandis que pour les hommes, faire des activités ensemble comptait davantage. La plupart d'entre nous connaissent les deux types d'amitié, et la conclusion est la même dans les deux cas. Une amitié que vous voulez garder a besoin d'un apport régulier, et ce qui compte comme apport dépend de l'amitié.
C'est pour cela que les amitiés du type « on est si proches qu'on peut passer un an sans se parler » existent, mais sont moins fréquentes qu'on le voudrait. Ce sont généralement des amitiés construites sur des centaines d'heures au départ, ce qui nous amène au point suivant.
Les nouveaux amis demandent plus de temps, pas moins
Si le tableau ci-dessus décrit comment entretenir une amitié, les recherches de Jeffrey Hall décrivent comment la construire. Dans une étude de 2019, Hall a estimé qu'il faut environ 50 heures passées ensemble pour passer de simple connaissance à ami occasionnel, environ 90 heures pour devenir amis et plus de 200 heures pour devenir des amis proches. Dans combien d'heures faut-il pour se faire un ami, j'explique à quoi ressemblent ces heures dans un vrai agenda.
La conséquence pratique : un nouvel ami dont vous aimeriez devenir proche, il faut le voir plus souvent qu'un ami de toujours avec qui vous avez le même degré de proximité. Une fois par mois suffit pour entretenir une amitié de 10 ans. Pour une amitié de trois mois, une fois par mois signifie qu'il vous faudrait des années pour atteindre les 200 heures. Si vous avez rencontré quelqu'un avec qui le courant passe, concentrez le temps au début. Une fois par semaine n'est pas trop.
Les messages comptent-ils ?
En partie. Dans une étude de 2012, Tatiana Vlahovic, Sam Roberts et Robin Dunbar ont demandé à des participants de noter leurs interactions sociales pendant deux semaines : en personne, en appel vidéo, au téléphone, par messagerie instantanée, par SMS et par e-mail ou réseaux sociaux. Deux résultats ressortent.
- Plus long n'aidait qu'en personne. Le face-à-face était le seul type d'interaction où passer plus de temps ensemble continuait de rendre les gens plus heureux. Une conversation par messages plus longue n'avait pas le même effet.
- Rire aidait presque partout. Partager quelques rires rendait les interactions plus agréables sur presque tous les canaux, et un « mdr » écrit semblait fonctionner presque autant qu'un vrai rire.
Les messages sont donc un vrai contact, et un échange drôle avec un ami apporte bel et bien quelque chose. Mais c'est un complément, pas un substitut. Surtout avec votre cercle intime, essayez qu'une partie au moins de ce contact hebdomadaire soit un appel, un appel vidéo ou du temps passé au même endroit.
Quand vous ne pouvez pas les voir aussi souvent
Beaucoup de gens ne peuvent pas voir leurs amis en personne chaque semaine ou chaque mois. Les amis déménagent, ont des enfants, travaillent de nuit ou vivent sur un autre continent. Je vis à l'étranger et je vois la plupart de mes amis les plus proches pendant quelques semaines par an quand je rentre chez moi, alors j'ai dû y réfléchir plus que je ne l'aurais voulu. Quelques choses aident.
Gardez le rythme, changez le format. Si vous ne pouvez pas voir un ami chaque mois, appelez-le chaque mois. Un appel fixe (le premier dimanche du mois, un jeudi sur deux pendant le trajet) évite la négociation du « faudrait qu'on se voie ». Ce que la recherche associe à la proximité, c'est le contact régulier. En personne, c'est l'idéal, mais la régularité compte plus que la perfection.
Organisez volontairement les visites rares. Quand vous avez peu de temps, la question n'est pas « qui ai-je envie de voir ? » (tout le monde), mais « qui n'ai-je pas vu depuis le plus longtemps ? ». C'est ainsi que j'ai fini par trier mes amis selon le temps écoulé depuis que je les ai vus avant chaque voyage à la maison.
Écrivez plus souvent que ce qui vous vient naturellement. Beaucoup de gens n'osent pas écrire à un ami à qui ils n'ont pas parlé depuis longtemps, de peur que ce soit bizarre. Dans une série d'expériences publiées en 2023, Peggy Liu et d'autres chercheurs ont constaté que les gens sous-estiment systématiquement à quel point un ami apprécie de recevoir un message inattendu, et que l'écart était d'autant plus grand que le message était une surprise. Cet ami à qui vous voulez écrire depuis longtemps sera très probablement plus content que vous ne le pensez.
Comment savoir si vous voyez quelqu'un assez souvent
Le plus difficile n'est pas de connaître le rythme idéal. C'est de connaître votre rythme réel. La mémoire estime très mal les intervalles : « je l'ai vue récemment » peut très bien vouloir dire il y a quatre mois. Quelques habitudes permettent de voir la réalité.
Choisissez un rythme pour chaque personne. Passez en revue votre cercle intime et vos amis proches et donnez à chacun un objectif approximatif : chaque semaine, chaque mois, tous les quelques mois. Vous n'avez à le dire à personne. Le simple fait de le décider vous permet de remarquer tout de suite quand quelqu'un a pris du retard.
Notez la dernière fois que vous les avez vus. Une note avec la date suffit. Quand vous voyez le vrai chiffre, vous arrêtez de l'arrondir à la baisse.
Repérez les signes d'éloignement. Commencer chaque message par « désolé, je suis nul pour répondre » ou apprendre ses grandes nouvelles par quelqu'un d'autre sont des indices que le rythme en a pâti. Dans les signes que vous vous éloignez d'un ami, vous en trouverez d'autres, ainsi que ce qui aide vraiment.
Comment BuddyLog vous aide à garder le rythme
C'est en grande partie pour cela que j'ai créé BuddyLog. Vous enregistrez une sortie en quelques secondes, et le profil de chaque ami indique quand vous vous êtes vus pour la dernière fois et ce que vous avez fait. Les rappels de contact vous permettent de choisir un rythme différent pour chaque personne, en jours, en mois ou en années : tous les 7 jours pour votre meilleur ami, tous les mois pour un ami proche, tous les 6 mois pour un vieil ami qui vit dans une autre ville. Quand le délai est dépassé, vous recevez un rappel discret. L'enregistrement des sorties et les rappels sont gratuits.
Avec Premium, Ça fait longtemps classe tous vos proches selon le nombre de jours écoulés depuis votre dernière rencontre : l'ami qui a pris du retard sans que vous le remarquiez remonte tout seul en haut de la liste. Tout reste sur votre appareil (avec une synchronisation iCloud facultative sur iPhone) et personne d'autre ne le voit.
Si vous vous demandez si un tel suivi en vaut la peine, le guide du journal d'amitié explique ce que c'est et en quoi cela diffère d'une app de contacts ou d'un CRM personnel.
Réponse rapide : les recherches de Robin Dunbar et d'autres auteurs suggèrent de voir ou de parler à vos 5 personnes les plus proches environ une fois par semaine, à votre cercle plus large d'environ 15 amis proches une fois par mois, et aux quelque 150 personnes que vous considéreriez comme des relations stables au moins une fois par an. Les amitiés s'éteignent plus vite que les liens familiaux quand le contact baisse (Roberts et Dunbar, 2011) : elles demandent donc un soin plus régulier. Le temps passé en personne compte le plus, mais les appels et les messages aident à combler les vides quand il y a de la distance, et les nouveaux amis demandent plus de temps que les anciens pour devenir proches.
Questions fréquentes
À quelle fréquence faut-il voir ses amis proches ?
Environ une fois par semaine pour votre cercle le plus intime d'environ 5 personnes, une fois par mois pour un cercle plus large d'environ 15 amis proches et au moins une fois par an pour le groupe plus étendu d'environ 150. Ce sont des tendances observées par la recherche, pas des règles strictes.
À quelle fréquence parler à son meilleur ami ?
La plupart des meilleurs amis font partie du cercle intime, que la recherche associe à un contact au moins hebdomadaire. Tout n'a pas besoin de se faire en personne, mais le face-à-face est le type de contact où les conversations plus longues continuent de rendre les gens plus heureux.
Pourquoi les amitiés s'éteignent-elles plus vite que les liens familiaux ?
Une étude de 18 mois menée par Roberts et Dunbar (2011) a montré que la proximité avec les amis baissait quand le contact baissait, alors que la proximité avec la famille se maintenait. Les liens familiaux ont leur propre structure. Les amitiés dépendent surtout du temps que vous leur consacrez.
Comment rester proche d'amis que l'on ne peut pas voir souvent ?
Gardez un rythme régulier d'appels ou d'appels vidéo, organisez les visites possibles en fonction de qui vous n'avez pas vu depuis le plus longtemps et écrivez plus souvent que ce qui vous vient naturellement. La recherche montre que nous sous-estimons à quel point nos amis apprécient d'avoir de nos nouvelles.
